最近，網上盛傳一條信息，宣稱“蒸食物請一定要是先開著蓋子把水燒開，再放入要蒸的食物，蓋上蓋子！ 用鍋蒸煮東西時，一定要用開水，或是過濾過的水。因為如果直接用自來水，自來水中的氯再經過加熱后，由于鍋蓋是蓋著的氯被全部包覆在食物上，所以一定要用煮沸過的開水或用已過濾掉氯的水來蒸東西。因為氯有致癌的危險。”
這樣的一條消息具備了各種產生恐慌的因素，得到了廣泛傳播。自來水中的氯，真的有這么可怕嗎？
水中氯，從哪里來到哪里去？
微生物污染是食源性疾病最常見的致病因素。自然界的水天然含有各種細菌，再經過管道系統傳送到家家戶戶，如果不進行滅菌處理的話，就成了“細菌培養液”。即使再把它們加熱滅菌，對經產生的毒素也往往無能為力。所以，在源頭就進行滅菌處理，并在自來水系統中保持抑制細菌生長的能力，就成了飲用水安全至關重要的一個方面。
目前最常用的滅菌手段是加氯。通常，把氯氣或者二氧化氯通入水中，形成次氯酸和次氯酸根。它們具有超強的氧化能力，能夠殺滅多種細菌。氯氣、二氧化氯、次氯酸、次氯酸根，都不穩定。在光照、加熱等條件下，會進一步轉化成鹽酸、氯酸，也會形成少量的其他含氯化合物。
在自來水中會留下很少次氯酸和次氯酸根，來實現對細菌的抑制。換句話說，自來水中需要一定的“余氯”存在才能保證自來水在輸送過程中的安全。在本文中討論的“余氯”是指次氯酸和次氯酸根。
水中余氯，有多大影響
過去的幾十年中，人類探索過多種殺滅飲用水中的微生物的方式。任何一種方式，都會帶來殺菌之外的后果——各種各樣的“滅菌副產物”。2007年，《突變研究》（Mutation Research）上發表了一篇綜述，總結了過去30年中各種飲用水殺菌方式所產生的副產物，總共有85種，其中有11種在美國被列為受控指標。而其它的74種缺乏足夠的數據來評估它們對健康的影響，也就無法設立安全標準。盡管如此，WHO等機構認為這些滅菌副產物帶來的“可能風險”比不滅菌導致的“真實風險”要低幾個數量級。
氯氣或者二氧化氯是自來水殺菌的方案中經濟高效的一種。盡管不如臭氧那么“高級”，但效率與成本的優勢使得它依然在世界許多地方廣泛使用，對它的安全性也就有了比較多的研究。
既然能殺菌，自然會有一定的毒性。有少數幾項流行病學調查顯示，似乎高氯自來水可能對健康有一定影響。比如在一篇1933年的文獻中，提到了長期飲用氯處理的水可能引發哮喘。而在1984年的一篇文獻中，提到了氯及次氯酸增加皮炎的風險。而在1987和1990年的兩篇文獻中，還分別提到了高氯飲用水可能跟膽固醇和膀胱癌有一定關系。不過，這些研究都是年代比較久遠的流行病學調查。基于流行病學調查的局限（比如混雜因素的影響），以及沒有其他研究來支持，這些結論也就沒有得到普遍認同。
國際癌癥研究中心（IARC）在“致癌分類”中，把氯分為“第三類”，跟咖啡因同級，意為“目前尚無足夠資料來確定該物質是否為人類致癌物”。如果吞下少量含氯漂白劑，會刺激食道、口腔、喉嚨以及導致嘔吐。不過自來水中的余氯遠遠達不到那個劑量。
而直接用氯處理的水進行的動物實驗和人體實驗，都顯示了很高的安全性。比如1982年發表的一項人體試驗，每公斤體重0.34毫克的劑量下，也沒有觀察到任何不良反應。這個劑量是試驗中使用的的最高劑量，所以不清楚到底要高到什么劑量才會出現不良反應。不過，它已經大大高于人們可能從飲食中攝入的氯了。
WHO的自來水余氯標準是根據動物實驗來制定的。在動物實驗中，“無可測不良反應劑量”（NOAEL）是每天每公斤體重15毫克。采用100的安全系數，得到人體的“每天耐受量”（TDI）為每天每公斤體重0.15毫克。假設這些氯全部來自于飲用水，得到自來水的允許含量為每升5毫克。而根據我國關于自來水的國標《生活飲用水衛生標準》，自來水中的余氯含量遠低于每升5毫升。
我國關于自來水的國標《生活飲用水衛生標準》，自來水中的余氯含量遠低于每升5毫升。
氯有刺激性氣味，當水中氯含量超過每升2毫克時，多數人就能聞到。至于在水中以其他形式存在的氯，多數人的“味覺閾值”也低于每升5毫克，靈敏的人甚至能嘗出0.3毫克每升的含量。
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